高速パスを見せる米空軍のＦ－１６（２０１９年５月、岡田敏彦撮影）その他の写真を見る（1/9枚）
トランプ米政権が２０日、台湾に対し米国製戦闘機「Ｆ－１６ファイティング・ファルコン」の最新型を６６機売却することを決めた。中国は「断固として反対する」「内政干渉だ」（外務省の華春瑩（か・しゅんえい）報道局長）と強く反発したが、裏を返すとＦ－１６Ｖの高性能に対する警戒の現れでもある。その実力は、生粋のガンファイターという素質に負うところが大きい。 （岡田敏彦）
ミサイルと核の夢
台湾に売却されるのはＦ－１６の最新バージョンの「Ｖ」型だが、Ｆ－１６そのものは１９７４年に試作機が初飛行、量産型の正式配備開始は７８年。基本設計は４０年以上前なのだが、Ｆ－１６は最新型になっても外形をほとんど変えないまま、２１世紀も飛び続ける。それはＦ－１６が「空中戦に特化した戦闘機（ドッグ・ファイター）」として誕生したからだ。
開発前夜の１９６０年代後半、米空軍の戦闘機陣容は百花繚乱ながら迷走していた。Ｆ－１００スーパーセイバーに始まるナンバー１００台のセンチュリー・シリーズと呼ばれる機体は、いずれも「戦闘機の戦闘はミサイルで決着がつく」と信じられていた時代に開発された。
なかでも敵の核爆弾搭載爆撃機を迎撃するためにうまれた戦闘機「Ｆ－１０６デルタダート」は、ＡＩＲ２ジーニーという空対空核ミサイルを機内に装備していた。ジーニーは「アラジンと魔法のランプ」に登場する、どんな願いも叶える魔神の名だ。敵爆撃機の編隊に向けて発射し、編隊ごと破壊するというミサイルは当然、広範囲に放射能汚染を引き起こすが、大都市が核爆弾の直撃を受けるよりはましだという考えだった。
対戦闘機戦闘も赤外線誘導やレーダー誘導のミサイルが主な武器であり、空中戦で敵機の後ろを取って機関砲で撃墜するという第一次大戦時からの空中戦とはかけ離れたものだった。
最後のガンファイター
ところが、１９６０年代後半のベトナム戦争でミサイル神話に陰りが生じる。当時のミサイル誘導に用いる電子部品は信頼性も性能も低かった。さらに中国の戦争介入を誘発しかねない中国機の誤撃墜を防ぐため、また同士討ちを防ぐ目的もあり、米軍は敵機を肉眼で北ベトナム軍だと視認してから戦闘開始するよう厳しい交戦規定を設けた。
性能と交戦規定という２つの要素は米空軍に苦戦を強いた。赤外線誘導ミサイルの「ＡＩＭ－９サイドワインダー」はしばしば敵機を追尾せず明後日の方向に飛び去った。肉眼で見えない長距離の敵機をレーダー誘導で撃墜するはずの「ＡＩＭ－７スパロー」は、敵機を肉眼で視認してから発射するという、本来とは異なる運用を強いられた。
結局は、敵機の後背をとり機関砲で撃墜するという昔ながらのドッグ・ファイトが勝利のカギとなったのだ。しかしミサイルや爆弾の運搬役として、大きく重くゴージャスに開発された米空軍戦闘機のなかに、ドッグファイトに適したものはなかった。米海軍でも「Ｆ－８クルセイダー」が最後のガンファイターとあだ名され、後継の戦闘機「Ｆ－４Ｂファントム２」は機関砲を搭載していなかった。
その結果、ベトナムの空では軽く安価・簡素で機関砲を主武装としたソ連（現ロシア）製のミグ２１戦闘機に苦戦を強いられた。こうした経験のあと、Ｆ－１６開発のコンセプトがうまれた。
ジョン・ボイドの構想
開発を主導したのは、米空軍のパイロットだったジョン・ボイド（大佐で退役）。後に仲間とともに「ファイター・マフィア」と称される空軍の異端児だったが、戦闘機研究の第一人者でもあった。バレルロール・アタックなど空中戦の戦闘機動（マニューバ）の多くを発案したのもボイドだ。
６６年に始まった米空軍の新戦闘機（後のＦ－１５イーグル）開発では、機体重量２７トンという大きく高性能な戦闘機を開発しようとする初期案が滞るなか、ボイドが開発チームに送り込まれ、コンセプトを根本的に変更。自重を半分の１３トンにするなど、新戦闘機の仕事をミサイル運搬から対空戦闘重視に変えた。変更の正しさは、後の湾岸戦争などでのＦ－１５の無双ぶりが示す通りだ。だが、ボイドは満足していなかった。
その理想は、機数で圧倒するソ連・ワルシャワ機構軍に対抗できる戦闘機。空戦に強く、安価で、大量配備できなければならない。後のＦ－１６となる機体は、こうしたコンセプトで開発が進む。
エンジンは強力なＦ－１５のものを流用しコストを下げる。機体は軽く、翼は大きく。ミサイルを機内に搭載するなどとんでもない。レーダーすら不要だ。遠距離での迎撃は地上の対空ミサイル部隊やＦ－１５に任せれば良い－。
こうしたボイドらの考えにより、試作機のＹＦ－１６はレーダーすら機関砲の照準などに用いる簡素なものを積むにとどめた。エンジンと翼と機関砲、そしてパイロットから「機体の背中にまたがっているよう」と評された視界の良いコクピット。この４要素を最重点要素とし、ブレンデッドウイングボディー（胴体と翼を一体化した形状）という最新の航空力学で覆った。大きく重い高性能レーダーや地上攻撃能力は省いた。
量産期では「いくらなんでも、レーダーは要るだろう」との軍の要求で他戦闘機と同等のものが装備されたが、それでも自重は８・３トン。強力なパワー（推力）は結果的に翼下などに多くのミサイルや爆弾、燃料タンクを搭載でき、これらを切り離せば空中戦で無双を誇る。
アップグレードの嵐
量産が始まったＦ－１６は、本家の米空軍はもちろん、ベルギー、オランダ、ギリシャなど欧州各国が主力戦闘機として採用し、イスラエルやエジプト、台湾、チリなどが導入した。
一方、製造メーカーのジェネラル・ダイナミクス（後に航空機部門を売却）、ロッキード・マーチン社では、次々と改良型を開発、生産していく。エンジンに米プラット・アンド・ホイットニー社製のＦ－１００系と米ジェネラル・エレクトリック社製のＦ－１１０系の２系統を採用し、エンジンの改良とともに機体も高性能化してきた。赤外線暗視装（ＬＡＮＴＩＲＮ）やレーザー誘導装置（スナイパーポッド）を搭載可能とするなど、能力向上型は生産ブロックごとに区分され多段階に発展してきた。
配備開始時点のブロック１０に比べ、最新型は空気取り入れ口や水平尾翼の大型化、計器をメーターから液晶画面とするグラスコクピット化などが行われてきた。一部の機体には敵レーダー施設を攻撃する「ＡＧＭ－８８ ＨＡＲＭ」ミサイルの運用能力付与や電子戦装備なども実施し、中身は初期の機体とは別物と化している。
台湾が購入するのは、そうした発展を遂げた最新型のＶ型、ブロック７０／７２とされる。メーンはＡＥＳＡレーダー「ＡＰＧ－８３」の装備で、旧型（ＡＰＧ－６６）に対し総合的な能力は２倍に向上しているという。電子機器の性能向上により、軽く小さなレーダーとなっている。また電子装備全般の新鋭化や、パイロットの意識喪失状態などで地上に衝突しそうな異常事態にオートで作動し高度を一定に保つ自動地上衝突回避装置も搭載される予定だ。
素性の違い
Ｆ－１６開発後も、当時のソ連（現ロシア）や欧州各国はＦ－１５をひとつの指標として戦闘機開発を行ってきた。つまり空中戦に強いが爆弾や遠距離誘導ミサイルを搭載できる、大型の戦闘機を求め、Ｓｕ－２７フランカー（露）やユーロファイター・タイフーン（英独など）を開発してきた。衛星国や友好国に売れる小型機を作る発想はあっても、空中戦に特化した機体を別にもう１機種開発する、という発想も余力もなかったのが実情だ。
一方のＦ－１６は、あくまで空中戦での勝利、つまり空域を制することだけを目指して設計されたもので、爆撃や遠距離ミサイルの運用は、無理のない範囲で後から追加されたものだ。この素性の違いこそが、Ｆ－１６が長年にわたってアップグレードされながら生産され続ける理由だろう。
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