聖徳太子（厩戸皇子）が冠位十二階の制度を制定。

だから意見が食い違うのは当たり前より良いものを作りには道理にあった議論が必要であ­­る。人間が持つべき５つの徳【智　義　信　礼　仁】　そして最も最高位にあるのが【徳】である。

【智】知恵があっても正義がなければ略奪に過ぎず
【義】人は正義の元に争うが信頼があれば争う事はなく
【信】信頼は感謝や尊敬、礼儀正しい人に集まり
【礼】礼儀を知ると人の慈悲、人の仁愛を理解し
【仁】人の為に尽くすのが仁であり
【徳】それら全てを卓越した人に徳が備わる

聖徳太子は冠位を人の徳によって位を６つの大小に分けた。

これを冠位十二階を呼ぶ。今も尚息づく日本の心。互いを思いやり人を責める事なく苦あ­­れば手を差し伸べ、協力し合い利益に翻弄される事なく徳を積む。

私心を捨て凡人であ­る­事を受け入れ神を敬う。私達日本人は手を合わせる姿がとても似合う民族である。

『日本書紀』によれば、　推古天皇11年12月5日（604年1月11日）に始めて制定された冠位である。大徳・小徳・大仁・小仁・大礼・小礼・大信・小信・大義・小義・大智・小智の12階の冠位が制定された。冠は絁（絹織物の一種）でできており、頂を合わせて袋のようにして、その囲りに縁を着けた。

元日にはさらに髻華（うず）という髪飾りを着けた。翌12年（605年）1月1日に天皇が冠位を始めて諸臣に授けた。聖徳太子の事績を伝える『上宮聖徳法王帝説』にも同様の記述がある。

『隋書』倭国伝は、官に12等があり大徳・小徳・大仁・小仁・大義・小義・大礼・小礼・大智・小智・大信・小信で定員がないと記す。順序が書紀のものと異なり、仁義礼智信という五常の通常の配列に従っている。

唐代に書かれた『翰苑』には、『括地志』に曰くとして倭国の十二等の官の第一に麻卑兜吉寐（まひときみ、まひとぎみ、まへつきみ）があり、華言（中国語）で大徳というとある。

二は小徳で、三以下は大義、小義と『隋書』と同じ順で続く。『日本書紀』と順序の違いがあるが、冠位十二階が実際に制定・施行されたことを証明するものである。

この時始められた冠位制度は、天皇が臣下のそれぞれに冠（位冠）を授け、冠の色の違いで身分の高下を表すものである。

前代の氏姓制度と異なり、氏ではなく個人に対して与えられ、世襲の対象にならない。豪族の身分秩序を再編成し、官僚制度の中に取り込む基礎を作るもので、政治上の意義が大きかった。

大化3年（647年）に七色十三階冠が制定され、翌大化4年（648年）4月1日に廃止されたが、その後もいくたびかの改変を経て律令制の位階制度となり、遺制は現代まで及ぶ。

冠と結びつかないが同様に人に等級を付ける制度は高句麗・新羅・百済の官位があり、日本の冠位に先行している。同じ時代の隋・唐の官品には似ないが、より以前の漢代や南北朝時代の思想制度の影響が指摘される。