1968年 - NASAが世界初の有人月周回宇宙船「アポロ8号」を打上げ。

　1968年、アメリカの宇宙船アポロ８号は人類史上初めて月の裏側を周回した。月は常に同じ面を地球に向けているため、それまで裏側を見た者は誰もいない。

アポロ８号の乗組員は、フランク・ボーマン船長、ジム・ラベル飛行士、ウィリアム・サンダース飛行士の計3名である。彼らは大きな期待の中、未知の世界を初めて見ることになった。

しかし月の裏側では電波が届かないため、地球との通信が途絶えてしまう。そんな状況の中、アポロ8号は初めて月の裏側を見た後、ヒューストンへの通信の中で次のような奇妙な発言をする。

「みんなに伝えてくれ。月にはサンタクロースがいる」

サンタクロース？NASAの通信時に使われる用語にはこのような単語はない。では唐突に出てきたこの奇妙な単語はいったい何なのか？ UFO研究家の間では、この単語は「UFO」を示す暗号ではないかと推測されている。

実はかねてから、地球からは見ることができない月の裏側には、UFOの基地があるのではないかと噂されていた。宇宙飛行士たちは、その基地から発進するUFOに遭遇した可能性が考えられるのだ。

しかし、「UFOに遭遇した」と発言してしまえば大騒ぎである。そこで、UFOを別の単語に暗号化しておき、秘密裏に、かつ即座にアメリカ政府に情報を伝える方法が考案されたと考えられるのである。


謎解き　この話は、背景を知っておかないと「サンタクロースがいる」という発言が奇妙に思えるかもしれない。

実は、問題のサンタクロース発言が行われたのは1968年12月25日。つまりクリスマスの日である。そして、これは初めて月の裏側から出てきたときに発言されたものではなく、すでに９回も月を周回した後に言われたものだった。

アポロ８号は月を９周した後、地球に帰還するために月の裏側でエンジン噴射を行う必要があった。もしこの噴射が失敗すれば、地球にはもう帰れない。

月の裏側では電波が遮られてしまうため、地球との交信は中断する。噴射が成功したかどうかは通信が復活するまで分からない。緊張の時間だ。

予定の時間になるとヒューストンはアポロ8号に呼びかける。
(以下は実際の通信記録)



ヒューストン
(Houston)

「アポロ8号、こちらヒューストン」
(Apollo 8, Houston)


ヒューストン
(Houston)

「アポロ8号、こちらヒューストン」
(Apollo 8, Houston)


ヒューストン
(Houston)

「アポロ8号、こちらヒューストン」
(Apollo 8, Houston)


ヒューストン
(Houston)

「アポロ8号、こちらヒューストン」
(Apollo 8, Houston)




４度呼びかけるものの応答はない。さらに100秒近く沈黙が続く。
しかしその後、突然ジム・ラベルの威勢のよい声が飛び込んできた。


ラベル
(Lovell)

「ヒューストン、こちらアポロ8号」
(Houston, Apollo 8)




声のトーンからだけでも、エンジン噴射が成功したことが分かる。



ヒューストン
(Houston)

「アポロ8号、よく聞こえる」
(Apollo 8. Loud and clear.)


ラベル
(Lovell)

「了解。みんなに伝えてくれ。月にはサンタクロースがいる」
(Roger. Please be informed there is a Santa Claus.)


ヒューストン
(Houston)

「それはそうだ。君たちがそれを一番よく知っているからね」
(That's affirmative. You are the best ones to know.)



いかがだろう。
実際の発言と背景を知った上で見てみると、「サンタクロースがいる」という発言は決して唐突でも奇妙でもないことがわかるのではないだろうか。

そう、この発言は地球への帰還を決めたエンジン噴射の成功を表現している、
気の利いたジョークだということに気付くだろう。アポロ8号の宇宙飛行士にとって、この成功は最高のクリスマスプレゼントだったに違いない。